Северный морской путь пролегает через моря Северного Ледовитого океана (Баренцево, Карское, Лаптевых, Восточно-Сибирское, Чукотское) и частично Тихого океана (Берингово).
Протяжённость Северного морского пути от Карских Ворот до бухты Провидения составляет около 5600 км. От Санкт-Петербурга до Владивостока — свыше 14 тысяч км. Время прохождения по СМП — до 14 суток. Период основной навигации — с июля по октябрь.
Северный морской путь был известен еще в древности, но его активное освоение началось в XVI-XVII веках. В этот период развивались поиски Северо-Восточного прохода, альтернативного пути в Китай и Индию, минуя южные морские маршруты. Английские, голландские и русские экспедиции отправлялись исследовать Арктику. В 1525 году русский мореплаватель Семён Дежнёв стал первым, кто пересек восточную часть Чукотки и увидел пролив, позже названный его именем. Также одной из первых крупных экспедиций в середине XVI века было путешествие англичанина Хью Уиллоби, однако оно закончилась трагически: корабли были затерты льдами, а команда погибла.
Позже голландский исследователь Виллем Баренц предпринял три экспедиции (1594–1597 гг.), исследуя архипелаг Новая Земля и открывая новые земли в поисках прохода. Хотя экспедиция не достигла цели, именно Баренц впервые детально описал арктические условия и ледяные просторы.
XVIII век ознаменовался систематическими научными исследованиями Севера, проводившимися Российской империей. Одна из важнейших экспедиций этого периода — Великая Северная экспедиция (1733–1743 гг.), ее участники исследовали Чукотку, Аляску и Камчатку и внесли значительный вклад в картографирование региона. Руководил экспедицией Витус Беринг, а ее результаты подтвердили возможность плавания вдоль северного побережья России, установили, что между Камчаткой и Аляской есть пролив, позднее названный Беринговым проливом. Однако из-за сложных ледовых условий маршрут не стал регулярным.
Начало XX века стало временем активного освоения Арктики, в том числе развития научных исследований и инфраструктуры. В 1910-х годах российская экспедиция Бориса Вилькицкого завершила исследование всех частей Северного морского пути, включая открытие островов Северной Земли.
После революции 1917 года Советский Союз продолжил изучение Арктики. Одним из ключевых событий стала первая сквозная навигация Северным морским путем под советским флагом в 1932 году, организованная под руководством Отто Шмидта.
Также советское правительство уделяло внимание созданию системы арктических станций, обеспечивающих метеорологические наблюдения и радиосвязь. Были построены первые ледоколы, такие как легендарный Красин, позволившие значительно улучшить проходимость маршрута. С тех пор регулярные плавания по этому маршруту стали реальностью и во время Великой Отечественной войны СМП использовался для перевозки продовольствия и оружия.
Современный Северный морской путь представляет собой высокотехнологичный транспортный коридор, оснащённый необходимой инфраструктурой и поддерживаемый мощным ледокольным флотом. Россия является лидером в области арктической навигации, обладая крупнейшими атомными ледоколами в мире, способными прокладывать путь даже в тяжелых ледовых условиях.
Важнейшая особенность Северного морского пути — возможность сокращения сроков доставки грузов между Европой и Азией, это позволяет экономить топливо, снижать выбросы углекислого газа и уменьшать транспортные издержки. Сегодня Северный морской путь является одним из ключевых национальных проектов России в области транзитных грузовых перевозок.
