北方海路 贯穿北冰洋海域（巴伦支海、喀拉海、拉普捷夫海、东西伯利亚海、楚科奇海）及白令海（太平洋，其中卡拉海峡至普罗维杰尼亚湾段约5600公里，圣彼得堡至符拉迪沃斯托克全程超1.4万公里，最快14天可完成航行，主要通航期为每年7月至10月。

北海航线早在古代就已为人所知，但其大规模开发始于16至17世纪。当时人们开始积极寻找一条可替代南部海上路线、通往中国和印度的东北航道。俄罗斯、英国和荷兰的探险队纷纷前往北极地区进行探索。1525年，俄罗斯航海家谢苗·杰日涅夫首次穿越楚科奇东部，并发现了后来以其名字命名的海峡。英国航海家休·威尔瓦比也在16世纪中期尝试开辟该航线，但其探险以悲剧告终。

16世纪末，荷兰探险家威廉·巴伦支进行了三次探险（1594–1597年），考察了新地岛并发现了新的陆地，尽管未能实现目标，但他首次详细记录了北极地区的冰情与自然条件。

18世纪，俄罗斯帝国开展了系统的北极科学考察。其中最重要的当属“大北方探险”（1733–1743年），由维图斯·白令领导。探险队考察了楚科奇、阿拉斯加和堪察加半岛，绘制了大量地图，并确认了亚洲与美洲之间存在海峡，即后来的白令海峡。然而由于冰情复杂，该航线尚未实现常态化航行。

20世纪初，俄罗斯探险家鲍里斯·维尔基茨基完成了对整条北海航线的勘察，包括发现北地群岛。1917年革命后，苏联继续推进北极研究。1932年，在奥托·施密特的领导下，首次实现了在苏联旗帜下的全线通航。

苏联政府还致力于建设气象站网络和无线电通信系统，并建造了诸如“克拉辛”号等破冰船，显著提升了航线的通行能力。自1930年代起，北海航线开始实现定期航行，并在伟大的卫国战争期间用于运输粮食和武器。

现代北方海航道是一个高科技运输走廊，配备必要的基础设施，并由强大的破冰船队提供保障。俄罗斯是北极航行领域的领先者，拥有世界上最大的核动力破冰船队，能够在极端冰情条件下开辟航道。
北方海航道最重要的优势在于能够缩短欧亚之间的货物运输时间，从而节省燃料、减少二氧化碳排放并降低运输成本。如今，北方海航道已成为俄罗斯在过境货运运输领域最关键的国家项目之一。